Dans leur ouvrage Fundamentæ Alchimicæ, paru en 1864, Hermann Ludwig von Helmholtz et de George Gabriel Stokes introduisirent la Scala Potentiarum (“Échelle des Puissances”), qu’ils utilisaient pour classifier les esprits alchimiques en 6 anneaux. Cette échelle, depuis complétée et étendue, a été adoptée sous le nom d’”Échelle de Stockes-Helmoltz” ou “Échelle Universelle” dans de nombreux domaines, depuis l’évaluation de catastrophes naturelles, jusqu’à la théorie militaire, l’épistémologie, les prouesses technologiques ou les commentaires sportifs. Il est aussi arrivé à plusieurs reprises que cette échelle soit citée comme élément de référence par l’Inquisition dans des procès en nécromancie ou en perdition.
| -1 | Ce que n’importe quel enfant dans son état normal peut faire sans se fatiguer et sans avoir besoin d’aide. | Ex: Respirer, reconnaître un visage familier, hurler. | Niveau des esprits nécromantiques les plus faibles. |
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| 0 | Ce que n’importe quel adulte dans son état normal peut faire sans se fatiguer et sans avoir besoin d’aide. | Ex: Lire le journal, aller acheter le journal, allumer une cigarette, débarrasser la table. | Niveau des esprits élémentaires les plus faibles. |
| 1 | Ce que n’importe quel adulte avec une formation de base dans le domaine peut peut faire sans réellement se fatiguer. | Ex: Grimper à un arbre, conduire une voiture, préparer un repas, allumer un feu de cheminée correctement. | Niveau des esprits angéliques les plus faibles. |
| 2 | Ce qu’un expert du domaine peut faire sans se fatiguer. | Ex: Réparer une voiture (pour un mécanicien), courir quelques kilomètres sans se presser (pour un athlète). | |
| 3 | Limites humaines. | Ex: Arriver parmi les premiers dans une compétition de haut niveau, réparer un avion en plein vol, tordre une barre d’acier. | Limite de capacité des esprits nécromantiques humains les plus puissants. |
| 4 | Une action pour laquelle il est possible de concevoir une technologie mécanique ou de trouver un animal capable de l’accomplir (pouvoirs surnaturels exclus). | Ex: Courir à la vitesse d’un jaguar, écraser une voiture, voler. | Limite de capacité des esprits nécromantiques animaux. |
| 5 | Ce qu’une foule bien choisie humaine, animale ou/et mécanique peut accomplir sans difficultés. | Ex: Construire une ville. Raser une forêt. Courir sur une centaine de kilomètres. Illuminer une route. | Limite de capacité des esprits élémentaires. |
| 6 | Ce qu’un peuple entier bien choisi, humain, animal ou/et mécanique peut accomplir sans difficultés. |
Ex: Changer la politique d’un pays. Récupérer de la perte d’un ou plusieurs membres. | Limite supposée des esprits démoniaques, s’ils existent. |
| 7 | Ce qu’un phénomène naturel d’échelle continentale peut accomplir. | Ex: Tremblement de terre, pluie, raz-de-marée. | Limite de capacité des esprits angéliques. |
| 8 | Ce qu’un phénomène naturel à l’échelle de la Terre peut accomplir. | Ex: Apparition d’une nouvelle espèce viable, changement climatique global. | (du domaine de Dieu) |
| 8 | Ce qu’un phénomène naturel à l’échelle du système solaire peut accomplir. | … | (du domaine de Dieu) |
Si des débats subsistent sur l’interprétation exacte de cette échelle — volontairement laissée flexible par ses auteurs — et sur le terme de “phénomène naturel”, elle est de nos jours omniprésente dans la société occidentale, aussi bien chrétienne que musulmane.
